微波炉的发明要追溯到1940年。1940年，伯明翰大学物理系两名英国学者制成一种能产生超短电磁波的装置，即磁控电子管。1945年美国雷声制造厂开始大量生产磁控管产生的超短波。最初用来扩大雷达的效用范围，由于设计的原因，起短波在传送的过程中往往出现绝缘介质的发热而造成无用损耗的现象。但人们对此现象并没有深入研究，只是通过设法改进雷达的设计方案来减少无用损耗。

有一次，美国的一位雷达工程师斯宾塞在做实验的过程中，发现装在口鞋里的巧克力溶化了，这件奇怪的事使他感到不可思议，起初还以为是自己体温所致。后来经检查发现，巧克力的溶化原来是雷达装置上的磁控管在起作用。在解释这个现象的过程中，又联系到微波在传输过程中出现的绝缘介质发热而造成的无用损耗现象，从而得到示:能否利用微波来加热食品或其它物质呢?于是，他决定作进一步的试验。他在磁控管附近放了一些玉米粒。但过了一会儿，玉米粒就嚼嚼啪啪地爆开了，他又将一个鸡蛋放在磁控管附近，起初鸡蛋开始震颤，最后鸡蛋炸开了。由此，斯宾塞得出了一个符合科学逆辑的结论:巧克力融化、玉米爆开、鸡蛋沸腾全是低密度微波能辐射的结果。

于是，斯宾塞博士制作了一个具有能够馈入微波能的开口的金属箱子，使微波能进入箱子后，不容易溢出，以获取更高密度的电磁区域，当放进的食物充入微波波能后食物的温度迅速上升，由此一台原始的微波炉就诞生了。